岳陽歷史悠久，早在20萬年前，就出現人類活動。距今9000年前，先民們就在此繁衍生息，用石制器具，開拓遠古文明。夏、商時為“三苗”之地。春秋戰國時期屬楚，秦代屬長沙郡。漢高祖五年（前202），東屬長沙國下雋縣、羅縣，西屬南郡華容縣、武陵郡孱陵縣。建安十五年（210），孫權分長沙郡北的下雋、羅縣建漢昌郡，郡治設今平江縣金鋪觀。建安十九年（214），孫權遣魯肅率萬人屯巴丘邸閣，筑巴丘城（今岳陽樓區）。晉武帝太康元年（280），分下雋縣西部建巴陵縣。元康元年（291），分長沙郡北部四縣建立建昌郡，郡治設在巴陵縣城。南朝宋元嘉十六年（439）置巴陵郡。隋開皇九年（589）廢巴陵郡為巴州，開皇十一年（591）改為岳州。元為岳州路。明為岳州府。民國2年（1913）廢府，后設湖南第一行政督察區，并改巴陵縣為岳陽縣。1949年7月，境內各縣相繼解放，現轄區東部屬長沙專區，后改屬湘潭專區，西部華容縣屬常德專區。1960年1月，以岳陽縣城關鎮建立岳陽市。1962年10月，撤銷復為城關鎮。1964年9月，設岳陽專區，轄岳陽、臨湘、華容、平江、湘陰5縣。1966年2月，從湘陰縣析出汨羅縣。1975年12月，恢復岳陽市，實行縣、市分治。1981年10月，撤銷岳陽縣，行政區劃并入岳陽市。1983年7月，岳陽市升為省轄市，實行地、市分設。1986年1月，撤銷岳陽地區，所轄縣并入岳陽市，實行市管縣體制。1996年4月，撤銷岳陽市南區、郊區，設立岳陽樓區、君山區，北區更名為云溪區。2000年，撤黃蓋湖農場建鎮，歸臨湘市管轄，撤君山農場、錢糧湖農場建鎮，歸君山區管轄。同年12月，撤屈原農場，建屈原管理區。1992年，岳陽市被列為長江沿岸對外開放城市，1994年，被列為國家歷史文化名城；1998年，被批準為中國優秀旅游城市；2003年，被評為國家衛生城市；2006年，被列為國家園林城市；2007年，被評為中國觀鳥之都；2013年，被評為全國綠化模范城市；2014年，被評為全國文明城市；2016年，被評為“中國十佳綠色城市”；2017年，被評為全國社會治安綜合治理優秀市；2018年，被評為“中國百強城市”“中國可持續發展百強城市”“中國外貿百強城市”“中國城市品牌”“中國最具幸福感城市”，被列入湖南省大城市；2019年，被評為“中國GDP百強城市”。2021年，被評為“掃黑除惡專項斗爭全國先進集體”“2020—2021年度中國十大心儀之城”“2021年系統化全域推進海綿城市建設示范城市”“2021數字化轉型百強城市”“2017—2020年度平安中國建設示范市”。